L’effet placebo repose sur l’administration d’un médicament ou sur un geste thérapeutique sans efficacité démontrée, mais ayant un effet bien réel sur le patient. Normalement, le patient n’est pas prévenu que le traitement est inactif : l’effet placebo repose donc sur une omission, voire une “tromperie“. Mais une étude récente, réalisée avec un placebo revendiqué comme tel, montre des résultats étonnants.
Et s’il n’y avait plus besoin de mentir pour administrer un traitement placebo ? Peut-être que le simple rituel lié à l’ingestion régulière d’une gélule ou d’un comprimé, même en sachant que ce n’est que du sucre, pourrait aider à surmonter certains symptômes. C’est en tout cas ce que peuvent laisser penser les résultats d’une étude d’Anthony Lembo et ses collègues, publiée dans la revue PloS ONE.Explication de l’effet placebo aux patientsPour évaluer l’intérêt éventuel d’un “placebo ouvert“, l’équipe du Dr Lembo a divisé un groupe de 80 patients (70 % de femmes) atteints d’un syndrome de l’intestin irritable assez sévère (47 ans en moyenne), en deux groupes. Les participants d’un des groupes n’ont rien pris, ni placebo ni traitement spécifique pendant 3 semaines. Ceux de l’autre groupe ont pris 2 gélules marron et bleu deux fois par jour (dans une boîte avec une étiquette “médicaments placebo“), pendant trois semaines également. Les médecins leur ont expliqué que ces gélules ne contenaient que du sucre, et ont une discussion avec chacun d’environ un quart d’heure, abordant les 4 points suivants destinés à optimiser l’effet placebo : 1 – “L’effet placebo est puissant“ ; 2 – “Le corps peut produire une réponse automatiquement après l’ingestion d’un médicament, de la même manière que le chien de Pavlov salivait lorsqu’il entendait une cloche“ (allusion au conditionnement, ou réflexe pavlovien, né de la répétition et de l’habitude : le chercheur Ivan Pavlov faisait sonner une cloche lorsqu’il se préparait à servir un repas à son chien. Il s’est rendu compte qu’ensuite le chien salivait dès que la cloche sonnait, même s’il n’avait pas de gamelle dans les mains) ; 3 – “Une attitude positive peut aider mais n’est pas indispensable“ à la réussite de l’effet placebo ;4 – “Prendre scrupuleusement les gélules est très important“.Le placebo “ouvert“ efficace, dans ce cadreLes chercheurs ont vérifié auprès de chaque patient si leurs symptômes avaient évolué. Résultat, les patients ayant pris les gélules placebo en toute connaissance de cause présentaient une amélioration globale de leurs symptômes et de leur qualité de vie au bout de 11 jours et de 21 jours, amélioration près de deux fois supérieure à celle ressentie par ceux qui n’avaient rien pris ! “Je ne pensais pas que cela marcherait“, explique l’auteur principal, Anthony Lembo du Beth Israel Deaconess Medical Center et spécialiste de cette pathologie, interrogé par le Guardian. “Je me sentais coupable de demander aux patients de prendre littéralement un placebo. Mais à ma grande surprise, il a semblé fonctionner pour beaucoup d’entre eux“.En finir avec la “tromperie“ liée à la prescription d’un placebo non décrit comme tel ?Les auteurs souligne que l’utilisation actuelle du placebo créé un “dilemme éthique“ : prescrire un placebo exige aujourd’hui de la tromperie, “ce qui viole les principes éthiques de respect de l’autonomie du patient et de son consentement éclairé“. Mais cette étude suggère qu’il est possible d’obtenir le même résultat en connaissance de cause, mais en y associant un rituel médical (prise scrupuleuse de médicaments pendant une durée déterminée, explication de l’effet placebo). On peut noter quelques bémols à cette étude. D’une part, seuls 80 patients ont participé à cette étude. D’autre part, l’ajout d’un groupe de patients à qui on aurait donné un placebo sans les avertir aurait permis de quantifier “l’effet placebo réel“ par rapport à “l’effet placebo informé“. Enfin, la pathologie dont elles souffraient, le syndrome de l’intestin irritable (SII), comporte de nombreux symptômes subjectifs, ce qui n’est malheureusement pas le cas de nombreuses autres pathologies. Mais après tout, c’est en général devant ce genre de symptôme qu’un médecin peut avoir l’idée de prescrire un placebo (tout comme pour une fatigue inexpliquée, une anxiété passagère, une infection virale bénigne, etc.).
D’autres études, sur un plus grand nombre de patients et d’autres maladies, montreront peut-être à l’avenir qu’il n’est vraiment plus la peine de cacher la nature “placebo“ d’un traitement, du moment que le médecin explique en quoi consiste cet effet.
Au final, cette étude montre surtout l’effet positif, voire thérapeutique, d’explications détaillées données par le médecin lorsqu’il prescrit un traitement, quel qu’il soit. Jean-Philippe Rivière
Sources :
– “Placebos without Deception: A Randomized Controlled Trial in Irritable Bowel Syndrome“, Lembo A et coll., PloS ONE, décembre 2010, étude
accessible en ligne
– “Placebo effect works even if patients know they’re getting a sham drug“, The Guardian, 22 décembre 2010, article
accessible en ligne
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“Le chien de Pavlov“, sur WikipediaClick Here: Cheap Golf Golf Clubs